—  Mais tout le monde ne peut être écossais, miss McCarthery, et vous ne pouvez en vouloir à ceux qui n'ont pas eu cette chance. Messrs Masburry et Arcntaft n'ont pas demandé à naître en Angleterre ou au Pays de Galles et je suis persuadé que s'ils avaient eu le choix... et moi-même... mais il y a des événements sur lesquels il est impossible de revenir, n'est-ce pas?

Imogène se demanda si par hasard sir David Woolish n'était pas en train de se moquer d'elle.

—  Mr Masburry m'a longuement parlé de vous. Il m'a même adressé un rapport à votre sujet. S'il rend hommage à vos qualités professionnelles, il n'est pas aussi satisfait cie... comment dirais-je ? de votre caractère. Il paraît que la discipline vous pèse, sur tout quand ce n'est pas un Ecossais qui a pour mission de la faire especter. Il faut nous pardonner, miss McCarthery, mais l'Amirauté ne saurait employer que des Ecossais sous peine d'être taxée de parti pris avec tout ce que cela comporterait de complications.

Maintenant, Imogène, certaine que son interlocuteur la raillait cruellement, en avait les larmes aux yeux.

—  Cependant parce que je respecte particulièrement les Ecossais, parce que Monsieur votre père était un homme de devoir qui se battit pour la Couronne, j'ai confiance en vous et c'est pourquoi, miss McCarthery, je vous ai priée de venir car j'ai besoin de votre aide.

La bouche ouverte, ne réalisant pas si elle avait bien entendu, Imogène ne pipa mot.

—   Ce n'est pas seulement moi, miss McCarthery, mais le Royaume-Uni tout entier qui demande à l'Ecosse — en votre personne — de venir à sa rescousse. Sa Gracieuse Majesté est encore très jeune, miss McCarthery, et nous devons faire tous nos efforts pour l'aider à assumer de très lourdes charges. C'est bien votre avis ?

—   Oui... Oui, bien sûr, sir...

—    J'étais certain de pouvoir compter sur votre compréhension. Au surplus, la reine mère est écossaise... Savez-vous, miss McCarthery, que je me félicite de ne pas avoir écouté Mr Masburry ni pris son rapport au tragique ? Il y a quelquefois des incompatibilités d'humeur... Je verrai, si cela se révèle nécessaire, à vous changer de service à votre retour.

—   A mon retour ? Je... je suis renvoyée pour... pour un temps ?

—   Non pas, miss, vous n'êtes pas renvoyée, mais envoyée en mission extraordinaire et... secrète.

Imogène crut tout de bon qu'elle rêvait.

—  Je suis à la tête de l'Intelligence Départaient, miss McCarthery, et l'essentiel de ma tâche est de diriger nos agents et de lutter contre l'espionnage... Si vous l'acceptez, je vais, pour une semaine, vous prendre parmi ceux en qui j'ai particulièrement confiance.

Le cœur d'Imogène battait à grands coups. En un éclair chantèrent dans sa mémoire tous les livres qu'elle avait lus et où les auteurs traitaient des luttes sans merci entre agents des services secrets ; elle se redressa en songeant aux belles espionnes.

—     Sir, je suis prête à mourir pour la Couronne !

—     Je ne vous en demande pas tant, Dieu merci ! Il sortit de son tiroir une large enveloppe qui portait la suscription T-34 et la montra à Imogène.

—  Il s'agit de porter ces documents, qui sont les plans du nouvel avion à réaction, le Campbell 777, à un de mes amis qui doit les étudier sur place, dans
le plus grand secret, et nous dire le temps qu'il estime nécessaire pour mettre au point le premier prototype.

Désappointée, Imogène ne put s'empêcher de murmurer :

—   Ce n'est que ça ?

—   Je crains que vous ne réalisiez pas encore complètement les difficultés de votre tâche, miss... Ces plans sont convoités par bien des puissances étrangères et il se pourrait qu'on tentât de vous les voler... et pour ne rien vous dissimuler... qu'on vous soumît à des mesures... brutales.

—   Je n'ai jamais eu peur de ma vie !

Elle faillit ajouter : « Sauf, tout à l'heure, au moment d'entrer dans votre bureau. »